Un tunnel de navigation est un canal creusé à travers une montagne. Souvent, d'anciens canaux relient une rivière au bassin versant d'une autre rivière, en franchissant la ligne de partage des eaux entre les deux rivières. Pour maintenir un approvisionnement en eau à la partie la plus élevée du canal, il arrivait parfois que le canal soit construit à une hauteur où un cours d'eau naturel pouvait fournir de l'eau. La différence d'altitude restante de la ligne de partage des eaux était ensuite surmontée par la construction d'un tunnel. Construire le canal par-dessus la montagne aurait présenté le plus grand défi d'approvisionnement en eau.

Les tunnels peuvent être relativement courts, comme le tunnel de Malpas du Canal du Midi, mais ils peuvent aussi mesurer plus de 5 kilomètres de long, comme le tunnel de Balesmes.