Das Kanalisieren besteht darin, einen natürlichen Wasserlauf zu begradigen, ihm ein standardisiertes Querprofil zu verleihen und außerdem Wehre in diesem Fluss zu errichten. Der Wasserlauf nimmt dadurch den Charakter eines Kanals an, mit einem regulierten Wasserstand. Wenn nur das Querprofil angepasst und der Fluss begradigt wird, spricht man von "normalisieren". In diesem Fall wird oft der Verlauf des Sommerbetts des Flusses mit Buhnen festgelegt. Die niederländische Waal ist ein normalisierter Fluss, die Maas hingegen ist ein kanalisierter Fluss.

Das Kanalisieren hat zum Ziel, das Wasser einerseits schneller abzuleiten, um die landwirtschaftlichen Flächen stromaufwärts weniger von Überschwemmungen zu beeinträchtigen, und andererseits das Wasser mithilfe der Wehre auf einem gewünschten Pegel zu halten. Flüsse wurden teilweise kanalisiert, um die Schifffahrt zu erleichtern; einige wurden dadurch um viele Dutzend Kilometer verkürzt.