Ein Schifffahrtstunnel ist ein durch einen Berg gegrabener Kanal. Oft verbinden alte Kanäle einen Fluss mit dem Einzugsgebiet eines anderen Flusses und überqueren dabei die Wasserscheide zwischen den beiden Flüssen. Um eine Wasserversorgung am höchsten Punkt des Kanals zu gewährleisten, wurde manchmal der Kanal auf eine Höhe gebaut, an der ein natürlicher Wasserlauf dem Kanal Wasser zuführen konnte. Der verbleibende Höhenunterschied der Wasserscheide wurde dann durch den Bau eines Tunnels überwunden. Den Kanal über den Berg zu bauen, hätte das größte Problem der Wasserversorgung gehabt.

Tunnel können relativ kurz sein, wie der Malpas-Tunnel des Canal du Midi, aber sie können auch über 5 Kilometer lang sein, wie der Tunnel von Balesmes.